La Carte de Christophe Colomb

Une carte vieille de 500 ans

utilisée par Columb

révèle ses secrets

Un texte récemment découvert ouvre une capsule temporelle de l'une des cartes les plus influentes de l'histoire.

CETTE CARTE DE 1491 est la meilleure carte du monde qui ait survécu telle que Christophe Colomb la connaissait lors de son premier voyage à travers l'Atlantique. En fait, Columbus en a probablement utilisé une copie pour planifier son voyage.
La carte, créée par le cartographe allemand Henricus Martellus, était à l'origine recouverte de dizaines de légendes et de morceaux de texte descriptif, tous en latin. La majeure partie a disparu au cours des siècles.

Mais maintenant, les chercheurs ont utilisé la technologie moderne pour découvrir une grande partie de ce texte auparavant illisible. Dans le processus, ils ont découvert de nouveaux indices sur les sources utilisées par Martellus pour créer sa carte et ont confirmé l'énorme influence qu'elle a eu sur les cartes ultérieures, y compris une célèbre carte 1507 de Martin Waldseemuller qui fut la première à utiliser le nom «America».

MARTELLUS ET COLUMBUS
Contrairement au mythe populaire, les Européens du XVe siècle ne croyaient pas que Columbus naviguerait au bord d'une Terre plate, explique Chet Van Duzer, le spécialiste des cartes qui a dirigé l'étude. Mais leur compréhension du monde était très différente de la nôtre, et la carte de Martellus reflète cela.

Sa représentation de l'Europe et de la mer Méditerranée est plus ou moins précise, ou du moins reconnaissable. Mais l'Afrique australe a étrangement la forme d'une botte avec son orteil pointant vers l'est, et l'Asie est également déformée. La grande île du Pacifique Sud à peu près où l'Australie peut être trouvée doit avoir été une chance, dit Van Duzer, car les Européens ne découvriraient pas ce continent avant un siècle. Martellus a rempli le sud de l'océan Pacifique d'îles imaginaires, partageant apparemment l' aversion commune des cartographes pour les espaces vides .

Une autre bizarrerie de la géographie de Martellus aide à lier sa carte au voyage de Columbus : l'orientation du Japon. Au moment de la création de la carte, les Européens savaient que le Japon existait, mais connaissaient très peu sa géographie. Les journaux de Marco Polo, la meilleure source d'information disponible sur l'Asie de l'Est à l'époque, n'avaient rien à dire sur l'orientation de l'île.

La carte de Martellus le montre courant nord-sud. C'est exact, mais presque certainement une autre hypothèse chanceuse, dit Van Duzer, car aucune autre carte connue de l'époque ne montre le Japon sans ambiguïté de cette façon. Le fils de Columbus, Ferdinand, a écrit plus tard que son père pensait que le Japon était orienté nord-sud, indiquant qu'il utilisait très probablement la carte de Martellus comme référence.

Lorsque Columbus a touché terre aux Antilles le 12 octobre 1492, il a commencé à chercher le Japon, croyant toujours qu'il avait atteint son objectif de trouver une route vers l'Asie. Il était probablement convaincu que le Japon devait être proche car il avait parcouru à peu près la même distance que la carte de Martellus suggère entre l'Europe et le Japon, soutient Van Duzer dans un nouveau livre détaillant ses découvertes.

Carte du monde par Henricus Martellus Germanus, conservée à l'Université de Yale

Van Duzer dit qu'il est raisonnable de spéculer que lorsque Columbus a descendu la côte de l'Amérique centrale et du Sud lors de voyages ultérieurs, il s'est imaginé en train de descendre la côte de l'Asie comme illustré sur la carte de Martellus.

RESTAURER UNE CAPSULE TEMPORELLE

La carte mesure environ 3,5 pieds sur 6 pieds. Une telle grande carte aurait été un objet de luxe, probablement commandée par un membre de la noblesse, mais il n'y a pas de bouclier ou de dévouement pour indiquer qui cela aurait pu être. Il a été donné anonymement à l'Université de Yale en 1962 et reste dans la bibliothèque de livres rares et de manuscrits de l'université de Beinecke.

Au fil du temps, une grande partie du texte s'est estompée pour correspondre presque parfaitement à l'arrière-plan, ce qui la rend impossible à lire. Mais en 2014, Van Duzer a remporté une subvention du National Endowment for the Humanities qui lui a permis, ainsi qu'à une équipe de collaborateurs, d'utiliser une technique appelée imagerie multispectrale pour tenter de découvrir le texte caché.

La méthode impliquait de prendre plusieurs centaines de photographies de la carte avec différentes longueurs d'onde de lumière et de traiter les images pour trouver la combinaison de longueurs d'onde qui améliore le mieux la lisibilité sur chaque partie de la carte (vous pouvez jouer avec une carte interactive créée par l'un des Van Collègues de Duzer ici ).

De nombreuses légendes des cartes décrivent les régions du monde et leurs habitants. «Ici se trouvent les hippopodes: ils ont une forme humaine mais les pattes de chevaux», lit un texte jusque-là illisible sur l'Asie centrale. Un autre décrit «des monstres similaires aux humains dont les oreilles sont si grandes qu'elles peuvent couvrir tout leur corps». Beaucoup de ces créatures fantastiques peuvent être attribuées à des textes écrits par les anciens Grecs.

La révélation la plus surprenante, cependant, a été à l'intérieur de l'Afrique, dit Van Duzer. Martellus a inclus de nombreux détails et noms de lieux qui semblent remonter à une délégation éthiopienne qui a visité Florence en 1441. Van Duzer dit qu'il ne connaît aucune autre carte européenne du XVe siècle qui contient autant d'informations sur la géographie de l'Afrique, sans parler des informations dérivées des indigènes africains au lieu des explorateurs européens. «J'ai été époustouflé», dit-il.

L'imagerie renforce également le cas selon lequel la carte de Martellus était une source majeure de deux objets cartographiques encore plus célèbres: le plus ancien globe terrestre survivant , créé par Martin Behaim en 1492, et la carte du monde 1507 de Martin Waldseemuller , la première à appliquer le label «Amérique» aux continents de l'hémisphère occidental. (La Bibliothèque du Congrès a acheté la carte de Waldseemuller pour un montant record de 10 millions de dollars en 2003.)

Waldseemuller a copieusement copié du texte de Martellus, Van Duzer a trouvé après avoir comparé les deux cartes. La pratique était courante à l'époque - en fait, Martellus lui-même a apparemment copié les monstres marins sur sa carte à partir d'une encyclopédie publiée en 1491, une observation qui permet de dater la carte.

Malgré leurs points communs, les cartes de Martellus et Waldseemuller ont une différence flagrante. Martellus représente l'Europe et l'Afrique presque au bord gauche de sa carte, avec seulement de l'eau au-delà. La carte de Waldseemuller s'étend plus à l'ouest et montre de nouvelles terres de l'autre côté de l'Atlantique. Seulement 16 ans se sont écoulés entre la création des deux cartes, mais le monde a changé pour toujours.

Greg Miller et Betsy Mason sont les auteurs du prochain livre illustré de National Geographic, All Over the Map . Suivez le blog sur Twitter et Instagram .