Un texte récemment découvert ouvre une capsule temporelle de l'une des cartes les plus influentes de l'histoire.
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Van Duzer dit qu'il est raisonnable de spéculer que lorsque Columbus a descendu la côte de l'Amérique centrale et du Sud lors de voyages ultérieurs, il s'est imaginé en train de descendre la côte de l'Asie comme illustré sur la carte de Martellus.
La carte mesure environ 3,5 pieds sur 6 pieds. Une telle grande carte aurait été un objet de luxe, probablement commandée par un membre de la noblesse, mais il n'y a pas de bouclier ou de dévouement pour indiquer qui cela aurait pu être. Il a été donné anonymement à l'Université de Yale en 1962 et reste dans la bibliothèque de livres rares et de manuscrits de l'université de Beinecke.
Au fil du temps, une grande partie du texte s'est estompée pour correspondre presque parfaitement à l'arrière-plan, ce qui la rend impossible à lire. Mais en 2014, Van Duzer a remporté une subvention du National Endowment for the Humanities qui lui a permis, ainsi qu'à une équipe de collaborateurs, d'utiliser une technique appelée imagerie multispectrale pour tenter de découvrir le texte caché.
La méthode impliquait de prendre plusieurs centaines de photographies de la carte avec différentes longueurs d'onde de lumière et de traiter les images pour trouver la combinaison de longueurs d'onde qui améliore le mieux la lisibilité sur chaque partie de la carte (vous pouvez jouer avec une carte interactive créée par l'un des Van Collègues de Duzer ici ).
De nombreuses légendes des cartes décrivent les régions du monde et leurs habitants. «Ici se trouvent les hippopodes: ils ont une forme humaine mais les pattes de chevaux», lit un texte jusque-là illisible sur l'Asie centrale. Un autre décrit «des monstres similaires aux humains dont les oreilles sont si grandes qu'elles peuvent couvrir tout leur corps». Beaucoup de ces créatures fantastiques peuvent être attribuées à des textes écrits par les anciens Grecs.
La révélation la plus surprenante, cependant, a été à l'intérieur de l'Afrique, dit Van Duzer. Martellus a inclus de nombreux détails et noms de lieux qui semblent remonter à une délégation éthiopienne qui a visité Florence en 1441. Van Duzer dit qu'il ne connaît aucune autre carte européenne du XVe siècle qui contient autant d'informations sur la géographie de l'Afrique, sans parler des informations dérivées des indigènes africains au lieu des explorateurs européens. «J'ai été époustouflé», dit-il.
L'imagerie renforce également le cas selon lequel la carte de Martellus était une source majeure de deux objets cartographiques encore plus célèbres: le plus ancien globe terrestre survivant , créé par Martin Behaim en 1492, et la carte du monde 1507 de Martin Waldseemuller , la première à appliquer le label «Amérique» aux continents de l'hémisphère occidental. (La Bibliothèque du Congrès a acheté la carte de Waldseemuller pour un montant record de 10 millions de dollars en 2003.)
Waldseemuller a copieusement copié du texte de Martellus, Van Duzer a trouvé après avoir comparé les deux cartes. La pratique était courante à l'époque - en fait, Martellus lui-même a apparemment copié les monstres marins sur sa carte à partir d'une encyclopédie publiée en 1491, une observation qui permet de dater la carte.
Malgré leurs points communs, les cartes de Martellus et Waldseemuller ont une différence flagrante. Martellus représente l'Europe et l'Afrique presque au bord gauche de sa carte, avec seulement de l'eau au-delà. La carte de Waldseemuller s'étend plus à l'ouest et montre de nouvelles terres de l'autre côté de l'Atlantique. Seulement 16 ans se sont écoulés entre la création des deux cartes, mais le monde a changé pour toujours.
Greg Miller et Betsy Mason sont les auteurs du prochain livre illustré de National Geographic, All Over the Map . Suivez le blog sur Twitter et Instagram .